Varios filósofos griegos de la antigüedad discutieron ideas que involucraban cambios en los organismos vivos a través del tiempo:
- Anaximandro propuso que los primeros animales vivían en el agua y que los animales terrestres fueron generados a partir de ellos.
- Empédocles escribió acerca de un origen no sobrenatural de los seres vivos, sugiriendo que la adaptación no requiere un ser organizador o una causa final.
- Aristóteles expuso relaciones existentes entre los seres vivos como una scala naturae en la que los organismos se clasifican de acuerdo con una estructura jerárquica, ordenándolos según la complejidad de sus estructuras y funciones, con los organismos que muestran una mayor vitalidad y capacidad de movimiento descritos como «organismos superiores».
Algunos antiguos pensadores chinos expresaron ideas sobre el cambio de las especies biológicas. Zhuangzi encionó que las formas de vida tienen una habilidad innata para transformarse y adaptarse a su entorno.
La teoría moderna no se estableció hasta los siglos XVIII y XIX, con la contribución de algunos científicos:
- Jean-Baptiste Lamarck formuló la primera teoría de la evolución: propuso que la gran variedad de organismos habían evolucionado desde formas simples, postulando que los protagonistas de esa evolución habían sido los propios organismos por su capacidad de adaptarse al ambiente: los cambios en ese ambiente generaban nuevas necesidades y esas nuevas necesidades conllevarían una modificación de los mismos que sería heredable. Se apoyó para la formulación de su teoría en la existencia de restos de formas intermedias extintas. Esta teoría se enfrentó a la creencia general por la que todas las especies habían sido creadas y permanecían inmutables desde su creación.
- No fue sino hasta la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin cuando el hecho de la evolución comenzó a ser ampliamente aceptado.
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